第五章　贖罪と烙印⑥

　教会の神聖騎士団に所属する僧兵と言えば大仰な名称も手伝って多少は聞こえがよく思えるが、実際のところ、彼らは食いつめた挙句に教会に安く雇われただけで、神などろくに信じてもいない傭兵崩れの荒くれ者の寄せ集めに他ならなかった。任務で派遣される先々で鬱屈した暴力性を解き放つものだから、評判は大層悪い。数百年の昔、聖騎士というものが実際にいたころの名残でこんな名前なのだとどこかで耳にしたことがあるが、大先輩の方々とは異なり、自分たちは当然のように騎士道精神なんてものは微塵も持ち合わせてなどいない。

　教会から支給された質のそう悪くない白銀の装備一式に身を包んだディルは、早々にど田舎の村の巡回任務などという刺激に著しく欠ける仕事に飽き飽きしていた。彼は鬱屈した感情をどうでもいい会話で少しでも放出してしまいたくて、同様の装備で横を歩く仮初の同僚へと話しかけた。

「あー……マジでこんな僻地に派遣されるとかツイてねえって思わねえ？　零時の交代までひたすら巡回とか暇過ぎんだろ……適当に切り上げて、酒と女引っかけに行きてー」

「だよなあ……こんな退屈な仕事押し付けてくるとか神様とやらも見る目がねえっていうか目ェ腐ってんじゃねえの？」

　傍らの経歴も素性も恐らくろくでもないであろう軽薄そうな男――ゼスはさらっと神への不敬発言を交えつつ頷いた。それに、と彼は言葉を続ける。

「ざっと見た感じこの村の女はどいつもこいつも芋っぽいったらねえわ、マジついてねーわ」

　そう零した暫定的な相方へと、ディルは人相の悪さが十倍増しの顔でにんまりと笑ってみせた。

「でもなあ、手配書の似顔絵を見る限りじゃ『紅の魔女』とやらはなかなかの上玉らしいぜ？」

　お、とゼスはうっすらと古い傷が白く残るぼさぼさの右眉を上げてみせた。

「なら、もしそいつを捕まえたら、手足の腱を切って動けなくしちまってから楽しませてもらうのも悪くねえな」

「違いねえ」

　腰にはいた十字を象った意匠の支給品のテンプルソードをガチャガチャと鳴らしながら、村の広場で極めておざなりな巡回を続けていた僧兵の男二人はげらげらと下品な笑い声を立てる。

　そのとき、二人から少し離れたところから、物音が聞こえた。広場の西にある何軒かの飲食店がぽつぽつと立ち並ぶ方角からだった。

「あん？」

　ディルはそちらを振り返った。どうせ、今夜の巡回当番から運良く外れた同僚の荒くれ者がべろんべろんに酔ってどこかでぶっ倒れたかなにかした音だろうと楽観視していたが、彼は己の網膜に映った光景に絶句した。挙動不審な相棒を胡乱げに見やると、ゼスも同様に固まり、魚のように口をぱくぱくさせる。

「えっと……おい、これは……」

　地面に無数の金属の欠片が突き刺さっていた。恐らく、先程の物音――金属同士がぶつかり合うような高い音の正体はこれだ。だが、誰がこれを、と彼らはぼんやりと考える。そういえば、『紅の魔女』のせいで印象が薄れがちだが、この地に潜伏しているという彼女と一緒に行動しているかもしれない少年も異端の能力を身に宿した立派なお尋ね者だったような気がする。

「えーと……確か、『災いの子』？」

　ディルはなんとなくそれっぽい単語を記憶の隅から引っ張り出すと呟く。鋼の雨を降らすという十代半ばくらいの少年がそんなふうに渾名されていたはずだ。この状況から鑑みるに、彼もしくは彼ら二人が今、至近距離に潜んでいるということになる。全くもって面倒なことに巻き込まれたなあとディルは肩をすくめた。傍らの同僚はわかりやすく貧乏くじを引いたと言わんばかりに舌打ちしていた。訳のわからない連中とたった二人でやり合うのはごめんだった。この面倒ごとに、今ごろだらだらと酒でも飲んでいるであろう他の同僚たちをせめて巻き込んでやりたくて、

「俺は隊長に知らせてくる。おめえは逃げられねえようにせいぜいしっかり見張っとけよ」

　俺たちのお楽しみに逃げらんねえようにな、と踵を返しかけたとき、ゼスは己の戦闘経験だけは豊かな勘が人の気配を察知したのを感じた。恐らく人数は二人、逆方向に向かっている。

「ちっ」

「まんまと出し抜かれたか」

　悪態を吐いた口元をディルは歪める。過去の戦闘で何本か欠けた黄ばんだ前歯が露わになる。

「個人的な恨みは微塵もねえが、ちーっとばかし痛い目に遭ってもらうとすっか。特に『魔女』さんとやらの方」

「だな」

　品のない軽口を叩きながら、ディルはテンプルソード、ゼスはロングボウを構える。ディルは村の東って何があったっけかなと、昼間に適当に頭に突っ込んだ村の地図を思い起こす。

「……墓場？　何考えてんだ、あいつら……？」

　相方の思考を知ってか知らずか、眉根を寄せてゼスが呟く。墓場の裏手には滝があり、確かにそこからであれば逃げられないこともないかもしれないが、こんな寒い季節にそんなところに飛び込んでいくなんて、到底正気だとは思えない。所詮は素人考えだとは思うものの、つい今し方、その素人にまんまと出し抜かれたばかりである上に、妙な力を使う連中ということもあり、なかなかに油断ならない。

　ゼスは獲物を見つけた猛禽類のような目で、標的に狙いをつける。逃げていく女と少年の足元へと数発の矢を放つ。

　矢が掠ったのか、髪の長い人影が前へとつんのめったのが見えた。しかし、彼女は、足を引きずりながらも、そのまま逃げていく。

「追うか。所詮、切った張ったに不慣れな女子供だ。掠り傷とはいえ、どうせそう遠くまでは逃げられねえよ」

「ああ」

　ディルの言葉にゼスは頷く。にやにやと笑いながら、

「綺麗だって噂の顔に傷つけねえでやったんだ、感謝してほしいところだな」

　キズモノの相手すんのが嫌なだけだろと軽口に軽口で返しながら、ディルは走り始めた。

　リスルは太陽の沈みかけた墓地の片隅で、石ころ大くらいの大きさの紫色の実をいくつか摘み取ると腰を上げた。故人への不敬など、神を信じない彼女には関係のないことなので、たまに立ち寄るこの場所に、これが生育していることを知っていた。

　イーシュは、リスルの足元に視線を落としながら、変声期の終わりかけたざらついた声で、ぼそりと言う。

「リスルさん、あの……足……」

　気遣わしげな顔をする少年へと、彼女は肩をすくめ、わざと明るく言ってみせた。

「このくらいなら大丈夫。昔、火炙りにされたときに比べたら全然大したことないわ」

「……」

　さらりと引き合いに出された過去の凄惨な体験に、イーシュの顔が痛ましげに歪む。リスルにしてみれば、ちょっとした軽口のつもりだったが、どうやら、根が真面目な少年には逆効果だったようだ。

　さて、とリスルは咳払いをした。

「じきにさっきの奴らが追いついてくるはずよ。わたしは足止めのためにちょっとした小細工をするから、合図をしたらあなたは先に滝の方へ逃げなさい」

「でも……」

　イーシュは何か言いかけたが、リスルの真剣な色を宿したグリーンの瞳に気圧されて押し黙る。

「イーシュ。約束、したでしょう？」

　イーシュが渋々頷きかけたとき、柄の悪い男の声が響いた。先程追いかけてきていた僧兵の二人だった。

「いたぞ！　ったく手間掛けさせやがって」

「……来たわね」

　リスルは溜息混じりにつやつやとした牛革製のブラウンの手袋越しの掌に包まれたモノの感触を確かめた。イーシュは、一歩引いたところでいかにも荒くれ者といった風情の男たちとリスルをちらちらと見比べている。

「へえ……噂には聞いていたがなかなか……」

　リスルの顔を見ると、右眉に白い古傷の残る男が舌舐めずりする。仮にも神に仕える者とは思えない下品さに、まだ年若い少年は嫌悪で顔を顰める。僧兵などと名乗ってはいるが、明らかに粗野な雰囲気といい、好色そうな嫌らしい目つきといい、どちらかと言えば傭兵や盗賊などのそれに近いような気がした。

「ふうん……教会の威信も随分と地に落ちたものね。さぞ、神も空の彼方でお嘆きのことでしょう……腐ってるわ」

　目の前に相対する男たちに対し、イーシュと同じ感想を抱いていたリスルは、信じてもいない宗教的な象徴を都合よく引き合いに出し、彼らを睨め上げる。その視線は鋭く挑発的な色を帯びたものだった。

「へえ……『魔女』さんや、強気な女って言うのは悪くねえな。俺は、強気な女を屈服させる瞬間ってのが、堪らなく好きでなァッ！」

　テンプルソードを持ったがっしりとした体つきの壮年の男が気迫と共に切りかかってくる。教会から支給された白銀のアーマープレートに身を包んでいるにも関わらず、力強く俊敏な動きだった。下衆な物言いとは裏腹に、切先の向かう先は的確だ。

「全く褒められてる気がしないわ、ね！」

　リスルは、右手に握り込んでいたものを力を込めて潰すと男たちの顔面へと投げつけた。「イーシュ、逃げなさい！」「えっ、でも！」「いいから！早く！」黒っぽく、すえた匂いのする液体が飛び散る。男のテンプルソードがリスルの脇腹を掠りかけ、間一髪のところでからんからんと音を立てて地面へと転がった。遅れてどすんと男たちが白目を剥いて崩れ落ちる。リスルの視界の端には氷のように冷たい水に打たれながら、滝の裏側に逃げ込もうとしている華奢な少年の背中が像を結んでいた。

「うっ……このアマ、何を……」

　倒れ伏す体格のいい方の男が口汚く呻く。

「即効性の麻痺毒よ。ご愁傷様」

　全くそう思っていなさそうな涼しげな顔でリスルは男の問いに答えてやる。

「『魔女』なら『魔女』らしく妙な術使うとかしろよ……」

　勝手な偏見をぶつけて意識を失った弓を携えた男にリスルは肩をすくめた。力を行使するとひどく疲れるので、なるべく必要最低限しか使わないようにしているというのにいい迷惑だ。

　リスルは自分の服を見下ろすと、ベルトと外套のフードの紐を抜き取った。ベルトとドローコードを使って、意識のない男二人を手近にあった誰のものとも知れない墓石に括り付ける。これでしばらく彼らやその同僚たちが追ってくることはないだろうが、無事にレイモンに再会することがあればこっぴどく叱られる所業であることは疑いない。

　リスルは踵を返し、イーシュを追って、背後の滝へと飛び込んだ。

　静まり返った墓地の静けさの中に響く水の音と広がり始めた夜の闇に意識を失った男たちの姿は飲み込まれ、沈んでいった。